Uber是否真的可以讓無人車更智能、更廉價？由于涉嫌在無人駕駛汽車的商業(yè)化進程中作弊，Uber將于下月出席舊金山美國聯(lián)邦法院的庭審。Alphabet旗下無人駕駛公司W(wǎng)aymo起訴稱，Uber竊取了該公司的激光雷達設(shè)計，并索賠18億美元。激光雷達幫助無人駕駛汽車獲得周圍環(huán)境的3D視圖。與此同時在多倫多，Uber正在擴大人工智能實驗室。這個實驗室的領(lǐng)導(dǎo)者是蕾切爾·烏爾塔森（Raquel Urtasun）。此前，她投入了多年時間，試圖讓無人駕駛汽車擺脫對激光雷達的依賴。
烏爾塔森今年5月加入Uber，組建新的無人駕駛汽車研究實驗室。當時距離Waymo提起訴訟只有3個月時間。目前，她每周仍有一天在從事之前的工作：多倫多大學(xué)的助理教授。她長期以來的觀點是，如果不能擺脫激光雷達，無人駕駛汽車永遠也無法在大眾市場普及。
包括Uber的無人駕駛汽車在內(nèi)，大部分測試中的無人駕駛汽車都搭載了一個或多個激光雷達傳感器。然而，每個激光雷達的成本從幾千美元到數(shù)萬美元不等。烏爾塔森已經(jīng)證明，在某些情況下，車輛可以利用普通攝像頭獲得類似的3D數(shù)據(jù)，同時成本更便宜。
烏爾塔森表示：“如果你想要建造一輛可靠的無人駕駛汽車，那么應(yīng)該使用所有可能的傳感器。但更長遠的問題在于，我們?nèi)绾巫専o人駕駛汽車變得不是那么貴�！�
在確保車輛安全行駛的情況下，即使是減少激光雷達的數(shù)量或質(zhì)量，也將改變無人駕駛汽車的經(jīng)濟學(xué)模型。對遭遇法律訴訟，開發(fā)自主激光雷達技術(shù)遇到困難的Uber來說，這也將帶來幫助。
在加入Uber的幾周之后，烏爾塔森在紐約的計算機視覺大會上展示了用普通攝像頭替代激光雷達的成果。這一技術(shù)基于近期圖像處理算法的發(fā)展。視頻顯示了德國卡爾斯魯厄街頭的3D視圖，這些圖像提取自普通攝像頭拍攝的立體畫面。烏爾塔森表示，系統(tǒng)可以實時運行，效果在40米范圍內(nèi)可以與激光雷達一較高下。與高端的激光雷達傳感器相比，這一距離更短。這也表明，攝像頭還不能完全取代激光雷達。
無人駕駛汽車項目也會使用激光雷達去收集并更新車輛行駛所需的高清分辨率地圖數(shù)據(jù)。烏爾塔森認為，相關(guān)的成本和時間帶來了“根本性問題”，阻礙了無人駕駛汽車的大范圍普及。目前，開發(fā)更靈活的方法去收集地圖數(shù)據(jù)是她在Uber的關(guān)注重點之一。
烏爾塔森此前的工作已經(jīng)表明，智能攝像頭軟件有助于解決地圖數(shù)據(jù)的問題。她在多倫多大學(xué)的實驗室開發(fā)了一種軟件，可以利用航拍和地面拍攝的照片去繪制道路、停車道、人行道和其他地形特征，生成地圖。另一個項目則展示了汽車如何觀察太陽的位置，從而在沒有GPS的情況下去定位。她的8名研究生和她一起加入了Uber。目前，該部門約有30名員工，并且仍在招聘。
烏爾塔森在Uber的重要地位表明，無人駕駛行業(yè)正出現(xiàn)一種相對較新的思想流派。為了推動這項技術(shù)的商業(yè)化，美國國防部已經(jīng)組織了一系列競賽。不過斯坦福大學(xué)教授肖健雄表示，新的社區(qū)仍然由機器人專家主導(dǎo)。這些專家專注于開發(fā)可靠的獨立元件，隨后將這些元件整合在一起。
肖健雄和烏爾塔森來自不同領(lǐng)域，即計算機視覺。肖健雄認為，這給他們帶來了一種更靈活的思維方式。自2012年以來，由于深度學(xué)習(xí)技術(shù)的發(fā)展，計算機的能力大幅提升。烏爾塔森相信，來自計算機視覺領(lǐng)域的理念將會是實現(xiàn)無人駕駛汽車夢想的關(guān)鍵。肖健雄目前是AutoX的CEO。這家40人的公司通過增加軟件和攝像頭，讓汽車實現(xiàn)自動駕駛，即使是在晚上或雨天也不受影響。
特斯拉也支持AutoX的技術(shù)。特斯拉CEO伊隆·馬斯克（Elon Musk）表示，目前利用車輛上搭載的攝像頭和雷達，特斯拉汽車已經(jīng)可以在沒有激光雷達的情況下行駛。肖健雄認為，攝像頭和雷達將很快通過駕駛輔助功能成為汽車的標配，但如果想要整合激光雷達這樣的新技術(shù)，那么汽車行業(yè)還需要花很多年的時間。
不過，馬斯克和肖健雄算是異類。今年10月，通用和福特均收購了激光雷達公司
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