我回國探親時(shí)，遇到過兒童乞丐糾纏。親友問我：美國有沒有乞丐？我回答：有。尤其是在大城市的市中心，經(jīng)常會(huì)看到乞丐。
美國人通常將乞丐叫做hobo，意思是無業(yè)游民、流浪漢。行乞叫做panhandling。pan，是盤子。handling，操作。用盤子來操作，很是形象。
事實(shí)上，美國許多乞丐并沒有用盤子行乞。那么，美國的行乞到底有哪些“特色”呢？
其一，從行乞目的來看，未必是為了填飽肚子。
行乞，中國很久前叫討飯，確實(shí)主要是為了填飽肚子。
在美國，吃，絕對(duì)不會(huì)成問題。美國的食物非常便宜，只要愿意干活，一天的工錢，最低60多美元，足夠吃一個(gè)星期了。
美國各城市都有許多“食品庫”（Food bank），讓窮人去領(lǐng)取免費(fèi)的面包、火腿肉、花生醬、果醬、飲料、奶粉、蔬菜、水果等等。此外，庇護(hù)所（shelter）也提供住處和食品。政府還給符合條件的窮人發(fā)放食品券（Food stamp），可以在超市買食品。
但是，“食品庫”沒有煙酒。食品券也不能買煙酒。所以，一些乞丐會(huì)在行乞“廣告”上坦誠相告：“干嘛要騙？我要啤酒”（Why lie? I want beer）。有的則“含蓄地”地表示：“需要現(xiàn)金，進(jìn)行酒精研究”（Need cash for alcohol research）。還有雷人的是希望美酒加美女：“需要錢來喝醉，以便有兩個(gè)女人能帶我回家調(diào)戲我”（Need money to get drunk so that 2 women can take me home and molest me）。
當(dāng)然，乞丐上街更不是為了“行乞致富”。有些街口，永遠(yuǎn)是那么幾個(gè)“老面孔”，天天像上班似的。行乞是他們的工作，每天有點(diǎn)收入，但絕對(duì)不可能“致富”。
其二，從行乞方式來說，大體上分兩種。
一種是“才能表演”式。我到夏威夷時(shí)曾看到有人扮作活雕像（living status），渾身上下涂滿金色或銀色，擺個(gè)姿勢(shì)，紋絲不動(dòng)；也看到拉小提琴的。他們面前腳放著一個(gè)空罐，里面有游客放進(jìn)去的零錢。這被視作旅游城市的點(diǎn)綴。另一種是“守株待兔”式，是最常見的。乞丐坐在路邊，或者站在車流經(jīng)過的十字路口，手持行乞告示，基本內(nèi)容大同小異：無家可歸（Homeless），需要幫助（Need help），上帝保佑你God bless you）。車道路口的乞丐，從來不會(huì)主動(dòng)跑到你的車子旁來乞討，只是在那里靜靜地呆著，等你招手，才過來拿你給的零錢。在鬧市區(qū)的路邊，乞丐會(huì)對(duì)經(jīng)過的行人打招呼，但不會(huì)靠近你、跟著你。你給了錢，回報(bào)通常是“Thank you very much!”“God bless you!”
其三，從乞丐構(gòu)成來看，也很有美國特色。
一，乞丐沒有東方人面孔，如中國人、越南人。福建的偷渡客“成功登陸”后，通常進(jìn)中國餐館打工，拼命掙錢，幾年還清偷渡費(fèi)。在最艱難的時(shí)期，也沒有人上街行乞。
二，行乞者中，精神病患者不少。他們不是“被精神病”，而確實(shí)是有病。當(dāng)然，美國的精神病標(biāo)準(zhǔn)“門檻較低”，比如，鳳姐大量“自信語錄”，可被診斷為“自戀病態(tài)人格（Narcissistic personality disorder） (NPD)”。許多流浪漢被庇護(hù)所等機(jī)構(gòu)收留后，很快會(huì)跑出來。
三，美國乞丐基本是“個(gè)體戶”，單獨(dú)行乞。不會(huì)成群結(jié)隊(duì)，更沒有金庸筆下的丐幫。
四，基本沒有老人，也沒有殘疾人，包括偽裝殘疾和被人特意弄?dú)埖摹Ｃ绹鴮?duì)老人和殘疾人是有特別照顧的法規(guī)的。
五，最重要的是，美國絕對(duì)沒有兒童乞丐。因?yàn)�，第一，任何貧困的家庭，只要有孩子，政府一定�?huì)幫助提供住房和食品。第二，美國對(duì)孩子是特別精心保護(hù)的。比如，12足歲以下的孩子，必須有大人陪伴，不可單獨(dú)留在家里，也不可單獨(dú)留在車?yán)锘蛘咂渌胤�。父母觸犯這條法規(guī)，可能關(guān)監(jiān)獄，失去監(jiān)護(hù)權(quán)。孩子會(huì)被政府領(lǐng)走。所以，只要是孩子，哪怕是非法移民，政府都會(huì)保護(hù)，保證有住的、有吃的，5歲以上有書讀。所以，在任何情況下，只要發(fā)現(xiàn)孩子沒有大人陪伴，或者有反�，F(xiàn)象，馬上就有愛管閑事的美國人報(bào)警，警察就會(huì)火速將孩子帶走。
對(duì)成人行乞，美國沒有法律明文禁止。重大節(jié)日、運(yùn)動(dòng)會(huì)、博覽會(huì)期間，也不禁止。有些城市試圖限制行乞、改善城市形象，但涉嫌侵犯人的自由，始終未能實(shí)施。美國的乞丐也很“識(shí)相”很自覺，行乞區(qū)域限于馬路，不會(huì)跑到其他場(chǎng)所，比如進(jìn)入飯店、商店。
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