我回國探親時，遇到過兒童乞丐糾纏。親友問我：美國有沒有乞丐？我回答：有。尤其是在大城市的市中心，經(jīng)常會看到乞丐。
美國人通常將乞丐叫做hobo，意思是無業(yè)游民、流浪漢。行乞叫做panhandling。pan，是盤子。handling，操作。用盤子來操作，很是形象。
事實上，美國許多乞丐并沒有用盤子行乞。那么，美國的行乞到底有哪些“特色”呢？
其一，從行乞目的來看，未必是為了填飽肚子。
行乞，中國很久前叫討飯，確實主要是為了填飽肚子。
在美國，吃，絕對不會成問題。美國的食物非常便宜，只要愿意干活，一天的工錢，最低60多美元，足夠吃一個星期了。
美國各城市都有許多“食品庫”（Food bank），讓窮人去領取免費的面包、火腿肉、花生醬、果醬、飲料、奶粉、蔬菜、水果等等。此外，庇護所（shelter）也提供住處和食品。政府還給符合條件的窮人發(fā)放食品券（Food stamp），可以在超市買食品。
但是，“食品庫”沒有煙酒。食品券也不能買煙酒。所以，一些乞丐會在行乞“廣告”上坦誠相告：“干嘛要騙？我要啤酒”（Why lie? I want beer）。有的則“含蓄地”地表示：“需要現(xiàn)金，進行酒精研究”（Need cash for alcohol research）。還有雷人的是希望美酒加美女：“需要錢來喝醉，以便有兩個女人能帶我回家調戲我”（Need money to get drunk so that 2 women can take me home and molest me）。
當然，乞丐上街更不是為了“行乞致富”。有些街口，永遠是那么幾個“老面孔”，天天像上班似的。行乞是他們的工作，每天有點收入，但絕對不可能“致富”。
其二，從行乞方式來說，大體上分兩種。
一種是“才能表演”式。我到夏威夷時曾看到有人扮作活雕像（living status），渾身上下涂滿金色或銀色，擺個姿勢，紋絲不動；也看到拉小提琴的。他們面前腳放著一個空罐，里面有游客放進去的零錢。這被視作旅游城市的點綴。另一種是“守株待兔”式，是最常見的。乞丐坐在路邊，或者站在車流經(jīng)過的十字路口，手持行乞告示，基本內容大同小異：無家可歸（Homeless），需要幫助（Need help），上帝保佑你God bless you）。車道路口的乞丐，從來不會主動跑到你的車子旁來乞討，只是在那里靜靜地呆著，等你招手，才過來拿你給的零錢。在鬧市區(qū)的路邊，乞丐會對經(jīng)過的行人打招呼，但不會靠近你、跟著你。你給了錢，回報通常是“Thank you very much!”“God bless you!”
其三，從乞丐構成來看，也很有美國特色。
一，乞丐沒有東方人面孔，如中國人、越南人。福建的偷渡客“成功登陸”后，通常進中國餐館打工，拼命掙錢，幾年還清偷渡費。在最艱難的時期，也沒有人上街行乞。
二，行乞者中，精神病患者不少。他們不是“被精神病”，而確實是有病。當然，美國的精神病標準“門檻較低”，比如，鳳姐大量“自信語錄”，可被診斷為“自戀病態(tài)人格（Narcissistic personality disorder） (NPD)”。許多流浪漢被庇護所等機構收留后，很快會跑出來。
三，美國乞丐基本是“個體戶”，單獨行乞。不會成群結隊，更沒有金庸筆下的丐幫。
四，基本沒有老人，也沒有殘疾人，包括偽裝殘疾和被人特意弄殘的。美國對老人和殘疾人是有特別照顧的法規(guī)的。
五，最重要的是，美國絕對沒有兒童乞丐。因為，第一，任何貧困的家庭，只要有孩子，政府一定會幫助提供住房和食品。第二，美國對孩子是特別精心保護的。比如，12足歲以下的孩子，必須有大人陪伴，不可單獨留在家里，也不可單獨留在車里或者其他地方。父母觸犯這條法規(guī)，可能關監(jiān)獄，失去監(jiān)護權。孩子會被政府領走。所以，只要是孩子，哪怕是非法移民，政府都會保護，保證有住的、有吃的，5歲以上有書讀。所以，在任何情況下，只要發(fā)現(xiàn)孩子沒有大人陪伴，或者有反�，F(xiàn)象，馬上就有愛管閑事的美國人報警，警察就會火速將孩子帶走。
對成人行乞，美國沒有法律明文禁止。重大節(jié)日、運動會、博覽會期間，也不禁止。有些城市試圖限制行乞、改善城市形象，但涉嫌侵犯人的自由，始終未能實施。美國的乞丐也很“識相”很自覺，行乞區(qū)域限于馬路，不會跑到其他場所，比如進入飯店、商店。
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